Немного запоздалая история одного из волшебных существ - .
Эльфы, как всем известно, любят балы и праздники. Зимой люди с нетерпением ждут новогодних и рождественских торжеств - для эльфов же главный зимний карнавал приходится в день зимнего солнцестояния. Замки украшаются сверкающими льдинками, окна расписывают морозным узором, вместо ковров полы покрывает мягчайший ослепительно-белый снег, зачарованный так, чтобы гости не чувствовали холода. Феи и эльфы едят мороженое и пьют вино, приготовленное из собранных под снегом ягод (им хорошо, они-то не болеют - по крайней мере, пока не задержатся надолго в мире людей).
В этом году мне выпала редкая возможность увидеть одним глазком карнавал в волшебном замке. Этой зимой у меня гостила юная фея, однажды неосторожно угодившая в лапы кошке, когда она выбралась погулять по нашим краям. Кошка помяла ей крыло. и пока оно не заживет, она не могла вернуться обратно, и уж конечно не стала бы показываться на балу в таком виде. И чтобы хотя бы взглянуть на бал, она попросила волшебное зеркало, а взамен обещала, что я тоже смогу заглянуть туда - редко кому из смертных это доводилось. Я думал отказаться, но слишком уж любопытно было посмотреть...
Бал в волшебной стране длился всю долгую зимнюю ночь - от заката и до рассвета. Убранство зала и впрямь было сказочно прекрасным - фея жалела, что зеркало не способно передать чудесную музыку (год, когда я его покупал, был не самым лучшим, что уж там. Меня только-только выгнал наставник, приходилось подрабатывать в библиотеке, а чтобы быть в курсе событий волшебного мира... Ладно, отвлекся).
Фея, сидя у меня на плече, откуда было удобнее смотреть в зеркало, рассказывала о гостях, похоже ей даже понравилось делиться историями, когда она обнаружила, что я ничего об этом не знаю. Здесь собрались сотни волшебных существ, обо всех и не расскажешь - поэтому расскажу об одном из них.
Это был эльф, с ног до головы облаченный в черные одежды: черные туфли, черные чулки, черный шелковый камзол, черный бархатный плащ. Но самой интересной была птичья маска, украшенная черными перьями, скрывавшая его лицо. Он вошел в зал легкой небрежной походкой, уверенный и даже чуточку заносчивый на вид. Танцующие расступились, многие феи присели в поклонах, а он элегантно склонился перед ними, взмахнув полами плаща. Слов, как и всех прочих звуков, не было слышно, но было видно, как он обменивается приветствиями с окружающими его господами и дамами.
- Кто этот господин в черной маске? - спросил я у своей советчицы.
- Это Принц-Ворон, - пояснила она тихим, мечтательным голосом. - Его замок в горах, он путешествует на крылатой карете, запряженной воронами.
- А почему он весь в черном? И что значит эту маска?
- Черный цвет выбирают самые красивые и благородные из эльфов - считается, что им не нужны яркие цвета, потому что их красота и так ослепляет каждого. И не только черный цвет - видишь, что он носит усы и даже бородку?
Тут я обратил внимание, что почти у всех фей действительно не было ни бород ни усов (усики, как у бабочки, не в счет).
- Усы, - продолжала моя подруга, - могут позволить себе только сильные волшебники и чародеи. - Я непроизвольно ощупал пробивающуюся щетину на подбородке. А уж как удивился бы слесарь Виталик, живущий в доме напротив, узнай он, что в мире фей считался бы великим... - И, конечно, все они становятся королями, принцами и принцессами, ведь магия означает благородство.
- Ты сказала "принцессами"?
- Да, феи-волшебницы тоже могут позволить себе бороду - ты разве не знал? Уж не думаешь ли ты, что среди эльфийских леди магия встречается реже, чем среди лордов?
Она, кажется, немного обиделась. Я подумал о фее с бородой, и обещал себе отныне всегда воспринимать их всерьез - все-таки великие чародейки, да еще и титулованные.
- Ты еще не рассказала про его маску. Это тоже знак отличия?
- Нет, маску он носит не поэтому. Однажды он услышал пророчество, что его настоящая любовь при встрече не будет знать его лица. Говорят, когда-то, много лет назад, он похищал девушек ночью, завязав им глаза - но ни одна так и не полюбила его. Но это было давно. А теперь, когда он посещает праздники, он всегда носит маску - должно быть, верит, что однажды встретит там свою возлюбленную...