В настоящее время эфирные масла определяются как многокомпонентные органические соединения терпенов, спиртов, альдегидов, кетонов, углеводородов и других веществ, вырабатываемых эфиромасличными растениями. Эфирные масла могут накапливаться в специальных структурах либо на поверхности органов (железистые волоски различных типов, эфиромасличные железки, железистые пятна), либо внутри растений (секреторные клетки, вместилища, секреторные ходы и канальцы).
Растения или его части, содержащие эфирные масла и используемые для извлечения его, называют эфиромасличным сырьем. В зависимости от содержания эфирных масел в различных частях растений, последние могут быть отнесены к четырем основным группам:
- эфироносы, накапливающие эфирные масла в плодпх (зерновое эфиромасличное сырье) - кориандр, анис, ажгон, тмин, фенхель, укроп;
- эфироносы, накапливающие эфирные масла в цветах (цветочное сырье) - роза эфиромасличная, азалия, жасмин, тубероза, лилия, нарцисс, гиацинт, сирень, белая акация, фиалка душистая;
- эфироносы содержащие эфирные масла в соцветиях и вегетативной массе растений (цветочно-травянистое сырье) - герань розовая, базилик, лаванда настоящая, мята, шалфей мускатный, пачули, эвкалипт и другие;
- эфироносы, содержащие эфирные масла преимущественно в корневищах и клубнях (корневое сырье) - аир, ирис.
У некоторых растений эфирные масла накапливаются в цветочных почках (тополь, береза, гвоздика), в коре (коричное дерево), в смоле и смолистом соке (хвойные, бензойная смола, перуанский и толуанские бальзамы).
Содержание эфирного масла в растениях колеблется в широких пределах: от тысячных долей процента до десятка процентов и более. Эфирное масло может быть сосредоточено в каком-либо одном или во всех органах растения. В последнем случае эфирное масло из различных органов одного и того же растения имеет неодинаковый состав.
Эфирные масла при комнатной температуре чаще всего представляют собой прозрачные легкоподвижные жидкости, бесцветные или окрашенные. Имеют температуру кипения 160 - 240 *С. При охлаждении эфирных масел часть их застывает в кристаллическую массу - стеароптен (оставшуюся жидкую часть называют элеоптен).
Эфирные масла почти нерастворимы в воде, однако после взбалтывания вода приобретает запах эфирного масла. Они перегоняются вместе с водяным паром и хорошо растворяются в органических растворителях: в петролейном диэтиловом эфирах, в этиловом спирте, бензоле, ацетоне, а также в растительных и животных жирах. Этими свойствами эфирных масел пользуются для их извлечения из растительного сырья и их очистки. Эфирные масла хорошо растворяют различные смолы, воски, парафины, жиры, резину, вот почему при работе с ними нельзя применять такие вещества.
Эфирные масла летучи, не оставляют жировых пятен на бумаге. Это свойство необходимо учитывать при составлении смеси масел. К высоко летучим например относятся эфирные масла чайного дерева, кипариса, мяты перечной, апельсина, лимона. Средние показатели летучести имеют эфирные масла сосны, мирры, ромашки, розмарина и др. Низколетучими считаются сандал, ладан, кедр, пачули и др.
Эфирные масла горючи. В качестве примера можно привести ясенец, в народе называемый "неопалимой купиной". Многие любители полевых букетов прельщались красотой соцветий ясенца и расплачивались за это болезненными ожогами на лице и руках. Дело в том, что в клетках растения вырабатываются ядовитые эфирные масла - своеобразные отравляющие вещества нарывного действия. В жаркие дни их выделяется так много, что воздух над растением дрожит и струится. Если поднести к соцветию зажженную спичку, то возникнет вспышка, охватывающая пламенем все растение, но не причиняющая ему никакого вреда. Отсюда и название растения.
Эфирные масла состоят из химических компонентов содержащих углерод, кислород и водород. Наиболее важными группами органических молекул в ЭМ являются терпены - углеводороды, содержащие углерод и водород, а также терпеноиды - окисленные компоненты, содержащие углерод, водород и кислород.
Три группы терпенов:
Монотерпены. Присутствуют во всех эфирных маслах, особенно их много в цитрусовых и хвойных. Практически не имеют побочных действий на организм человека, за исключением раздражения особо чувствительной кожи. Соединения высоколетучи, легко окисляются, поэтому цитрусовые и хвойные эфирные масла следует при хранении хорошо закрывать и держать в холодильнике или в темном месте. К монотерпенам относятся лимонен - основная часть цитрусовых; пинен, камфен - основная часть хвойных. Монотерпены обладают разными свойствами: убивают бактерии, грибки и вирусы. Обладают мочегонным, отхаркивающим и возбуждающим действием.
Сесквитерпены. Они состоят из длинных углеродных цепей. Эфирные масла, содержащие эти соединения, густые, обладают стойким запахом. Выделяют более двух тысяч различных сесквитерпенов. Они содержатся в эфирных маслах ромашки, бессмертника, пижмы, тысячелистника, бархатцев. Обладают противовоспалительным, седативным и антивирусными свойствами, могут проявляться бактериостатический и иммуностимулирующий эффект, противораковое действие.
Дитерпены. Присутствуют в эфирных маслах в малых дозах, их воздействие на организ человека аналогично сесквитерпенам.
Группы терпеноидов.
Алкоголи. Если в описании состава эфирных масел присутствуют компоненты с суфиксом "ол" - речь идет именно об алкоголях. Последние безопасны, не вызывают раздражения кожи, поэтому эфирные масла с высоким содержанием спиртов не опасны для детей и пожилых людей. Примеры алкоголей в эфирных маслах: борнеол в лаванде и розмарине; гераниол в герани, пальмарозе, розе; ментол в мяте перечной; нерол в бергамоте, нероли, розе, мелиссе, пачули; сальвиол в шалфее; склариол в шалфее мускатном. Алкоголи подавляют инфекции, вирусы, замедляют рост бактерий, обладают мочегонным, возбуждающим, тонизирующим свойствами, стимулируют работу иммунной системы.
Альдегиды. Являясь токсичными в чмстом виде, в составе эфирных масел безопасны и обладают антибактериальным, противовирусным, противовоспалительным, тонизирующим, гипотензивным лечебными свойствами. Примеры: цитраль, цитронеллаль, нероль в лимоне и других цитрусовых.
Сложные эфиры. Это наиболее химически нейтральные из всех компонентов эфирных масел. Они обладают противогрибковыми, седативными, успокаивающими, спазмолитическими, фунгицидными и противовоспалительными свойствами, оказывают гармонизирующее действие на организм, способствуя восстановлению равновесия. Высоким содержанием сложных эфиров отличаются масла лаванды, шалфея мускатного, бергамота померанца, герани, мелиссы, нероли.
Лактоны. Это группа сложных эфиров, имеющих дополнительное углеродное кольцо. Они обладают самым мощным противовоспалительным действием. Некоторые лактоны способствуют отделению слизи даже эффективнее, чем кетоны (девясил).
Простые эфиры. Оказывают гармонизирующее действие на нервную систему. Обладают антисептическими, стимулирующими, отхаркивающими, спазмолитическими и мочегонными свойствами. Их отличительная черта - очень сладкий запах. Они содержатся в эфирных маслах корицы, гвоздики, аниса, базилика, петрушки, эстрагона.
Кетоны. Эфирные масла с большим содержанием кетонов необходимо использовать очень осторожно, не превышая рекомендованных дозировок. Кетоны защищают клетки, способствуют регенерации тканей, поэтому эфирные масла, содержащие кетоны, применяют для заживления ран, при затрудненном дыхании. Примеры: карвон в тмине, мяте, укропе; фенхон в фенхеле; ментон в мяте; жасмон в жасмине.
Фенолы. Это наиболее опасные компоненты эфирных масел. Эфирные масла с большим содержанием фенолов надо сильно разбавлять и применять кратковременно. Фенолы обладают сильными бактерицидными и противовирусными свойствами. Стимулируют имунную систему, повышают артериальное давление. Примеры: анетол в укропе, фенхеле, анисе; карвакрол в чабреце; эвгенол в гвоздике, базилике; тимол в чабреце; метилхавикол в базилике.
Состав эфирных масел зависит от многих факторов: климата, сорта растения, агротехники выращивания, технологии переработки и прочее. Поэтому состав масел может быть не идентичен, что и приводит к различным оценкам.