В некоторых переводах мак называют «слепой удар» и «слабая голова». Первое значение мак приобрел благодаря своему столь яркому ослепительному цвету, второе – из-за сильного аромата цветов, способных вызвать головную боль. Его посвящали всем лунным и ночным божествам.
Персефону, богиню подземного мира, изображали обвитой сплетенными маковыми цветами, вкладывая значение покоя в это растение. Гипноса, бога сновидений, изображали в виде лежащего или сидящего юноши, который держал в руках маковые головки, или с венком на голове из них. О его силе усыпления говорили с придыханием. Ни смертные, ни боги, даже сам Зевс не мог ей сопротивляться. Гипнос нежно погружал в сон всех, кого касался своим жезлом или разливая из рога снотворных напиток.
Не обошел своим вниманием маковый цветок и бог смерти Танатос. Изображался он в образе юноши с черными крыльями, в черных одеждах и с венком из маков на голове.
В христианстве цветущий красный мак олицетворял страдания Христа, он стал символом самопожертвования. Впрочем, его наркотическая составляющая также не осталась без внимания, означая невежество и сон.
В день сошествия Святого Духа церкви украшали цветами мака, считая их цветами ангелов. Перед процессией во главе со священником шли маленькие дети, одетые ангелочками, и осыпали дорогу маковыми лепестками.
В Греции мак называли любовным шпионом. Девушки гадали, насколько сильно влюблен в них их избранник. Позднее это гадание заимствовали в Германии, но там оно получило популярность как детская игра «роза-хлопушка».
Во Франции, Бельгии и Нидерландах бытует поверье, что растущие маки – это цветы приведений, они высасывают кровь из людей, поэтому местные жители опасаются маковых полей.
В Китае вкладывали в этот цветок иное значение – мак для китайцев стал символом отдыха и красоты, успеха и ухода от дел, но также и распада и зла, так как являлся источником опиума.
Многие верят, что маковые поля растут в местах прошлых боев, где гибло много воинов. Считается, что это и не цветы вовсе, а кровь погибших, которая прорастает из земли, превращается в маки и взывает к живым молиться об упокоении их душ. Впервые как символ цвет мака появляется в стихотворении канадского военного врача Джона Маккрея "На полях Фландрии" (1915), которое начинается словами, в русском переводе звучащими так:
На полях Фландрии между крестами
Качает ветер мак рядами
Идея использовать красный мак как символ памяти принадлежит Моине Мишель, преподавательнице Университета Джорджии, США. Под впечатлением от работы Маккрея в ноябре 1918 года она написала собственное стихотворение "Мы сохраним веру" , где поклялась всегда носить красный мак в память о погибших в Первой мировой войне. После 1918 года Моина Мишель занималась финансовой поддержкой недееспособных ветеранов войны. Для того чтобы собрать необходимые средства, Мишель предложила продавать искусственные маки из шёлка. Впервые символ был использован Американским легионом для памяти американских солдат, погибших во время Первой мировой войны. Широко распространён он в странах Содружества — Великобритании и её бывших колониях, а также в Северной Америке и Австралии.