Это вечнозеленый хвойный двудомный, реже однодомный кустарник высотой 1-3 м или дерево с ветвистым стволом до 12 м в высоту. Кора серо- или красновато-бурая, шелушащаяся, на деревьях, достигших возраста 100—200 лет, она растрескивается и отслаивается лентами. Ветви прижаты кверху или отстоят. Листья — хвоя длиной 4—20 мм, сидячие, жесткие, линейные, вытянутые в колючее острие, желобчатые с белой полоской сверху, снизу блестяще-зеленые, с тупоокруглым килем. Хвоя меняется постепенно, один раз за 4—5 лет. Опадая на землю, она быстро минерализируется и образует рыхлую подстилку, благотворную для почвообразования. Мужские колоски почти сидячие, желтые, округло-продолговатые, длиной 2—4 мм, с 2—3 мутовками прицветников в нижней части, вверху с 3-4 мутовками тычинок. Цветет можжевельник в мае. Цветки двудомные. Женские шишки многочисленные, продолговато-яйцевидные, длиной до 2 мм, сидящие поодиночке в пазухах листьев на очень коротких ножках. После оплодотворения их чешуйки, разрастаясь, образуют мясистую шишкоягоду. На вкус она сочная, ароматная и сладкая с легким пряным привкусом смолы. На первом году шишкоягода зеленая, яйцевидная, на втором (по созревании) — шаровидная, блестящая, иссиня-черная с сизым восковым налетом, диаметром 7-9 мм, с 1—3 семенами. Семена можжевельника продолговато-трехгранные, желто-бурые, выпуклые снаружи и плоские на соприкасающихся сторонах, длиной 4—5 мм. Мужские и женские соцветия расположены в пазухах листьев.
Растет можжевельник на песчаных почвах, известняках, сухих холмах, в ельниках, где почва достаточно увлажнена, распространен также в подлеске сухих сосновых боров и смешанных лесов Европейской части России, на Урале, в Сибири и на Кавказе.
Можжевельник очень светолюбив, засухоустойчив, не боится морозов.
Всего известно около 60 видов можжевельника. Живет он до 600 лет, но растет очень медленно, в год по 10—15 сантиметров. Можжевельник, растущий в горах Средней Азии, называют арчой. В суровых условиях резкого перепада температур воздуха от плюс 40 градусов летом до минус 40 градусов зимой арча растет очень медленно: в первые 50 лет — до 1,5 м.
Духи с эфирным маслом можжевельника «Колючий друг»