С давних времен люди верили в магическую силу звука, приписывали музыке и музыкальным инструментам сакрально-магическую функцию. Поэтому они старались игрой на инструментах, пением и ритуальными танцами повлиять на ход предстоящей охоты или будущий урожай.
Звучание гуслей - этого самобытного инструмента завораживает слушателей с первых нот. Его звонкий, но в то же время нежный и мелодичный голос в искусных руках исполнителя может изобразить и колокольный перезвон, и журчание ручья, и птичье пение. Мягкий, насыщенный и переливчатый тембр инструмента создает ощущение мира и покоя.
Источник звука на гуслях - натянутые гибкие струны, каждая из которых настроена на нужную высоту звука. Звук извлекается подушечками пальцев или медиатором.
Гусли, имеющие большое разнообразие видов, отличаются по форме, количеству струн, размеру и настройке. Одни инструменты настраиваются по хроматизму, другие имеют диатонический строй, который может быть изменен по желанию исполнителя. Чем сильнее натянута струна, тем выше издаваемый звук.
На разных видах гуслях используются различные приемы звукоизвлечения, такие, как щипок (пиццикато), арпеджио, бряцание, глиссандо, тремоло и другие.