Впервые резные иконы появились на Руси в XI веке. Эту традицию славяне переняли из Византии вместе с православной религией. Множество факторов способствовало тому, чтобы «иконы на рези» (так их называли старинные летописи) прижились на русской земле: леса, богатые высокосортной древесиной; мастера, умеющие ее качественно и умело обрабатывать. Кроме того паства молодой и быстрорастущей конфессии нуждалась в большом количестве предметов культа, а писанные темперой иконы были редки и дороги, так как в отличие от резчиков, которых можно было найти в каждом крестьянском дворе, живописцев в то время на Руси было немного.
Наши мастера резали иконы и для храмов, и для домовых иконостасов, делали и кресты, и мощевики, и нательные образки, и складни. Обычно использовали местные породы дерева – липу, осину, ольху, березу, дуб, сосну. Но когда выдавалась возможность, охотно применяли и дорогой привозной материал: кипарис, грушу, тис, можжевельник. За образцы брали иллюстрации из Библии и других богослужебных книг, фрески, иконы и прориси богомазов.
Украшали резные иконы примерно так же, как и живописные: расписывали темперой, золотили сусальным и твореным золотом, отделывали серебром, дорогими тканями, янтарем, жемчугом и другими драгоценными и полудрагоценными камнями, чеканными вставками из металла. А еще обжигали, делали орнаменты тиснением, тонировали натуральными пигментами, обрабатывали для защиты от атмосферных воздействий маслами, олифами, воском, лаками.
XVI - XVII века - период расцвета русской резной иконы. Многие из сохранившихся работ сейчас находятся не только в храмах, но и в лучших музеях страны: в московском Кремле, Эрмитаже, Русском музее, Третьяковке, Всероссийском художественном научно-реставрационном центре имени академика И.Э. Грабаря.
Но в середине XVII века объемные иконы и храмовая скульптура были подвергнуты жестоким гонениям. Церковная реформа патриарха Никона видела в них влияние не только языческого прошлого, но и происки римской католической церкви, претендующей на господство во всей Европе. Изрубленной в щепки и сожженной в кострах оказалась большая часть православной «рези на дереве». Однако полностью истребить это дивное искусство не удалось. Что-то сохранилось в семьях старообрядцев и тайных скитах раскольников, а что-то уцелело в далеких от столичных реформ Сибири и на Русском Севере. Политические и общественные катаклизмы центральной России доходили до этих мест не скоро. А дойдя, весьма своеобразно переосмысливались: патриархальный жизненный уклад и непрерывность художественно-эстетических традиций обязывали жителей Соловков, Поморья, Перми, Каргополья, Урала, Сибири еще бережнее хранить православное резное мастерство.
Совсем неожиданно полиэтнический состав населения здешних мест также способствовал развитию объемных изображений. Коренным народам Сибири, Зауралья, почитавшим своих деревянных идолов, плоские живописные образа не внушали доверия. Совсем иначе относились они к большим распятиям, скульптуре, резным иконам. Православные неофиты искренне и наивно соединяли поразившие их библейские истории с реалиями своей жизни. Так появились в православных храмах Иисусы в охотничьих костюмах, Богородицы с раскосыми глазами, скуластые Николы Можайские. Некоторые местные народы приходили креститься со своим племенным тотемом. Что оставалось делать православному батюшке, которого нелегкий миссионерский долг занес в эти дикие места? Чтобы удержать капризную и своевольную паству из вчерашних новообращенных язычников, да и сохранить собственную жизнь, приходилось идти на компромиссы. А в ответ на запросы и распоряжения от церковного начальства отмалчиваться, да прятать от епархиальных комиссий запретное искусство в тайных нишах, на колокольнях и в боковых приделах. Мастерство славянской резьбы по дереву было привито на крепкий ствол традиций и мировоззрений многочисленных народов Севера и Сибири. Так появились новые уникальные и самобытные произведения церковного искусства. Свидетельством тому являются музеи Архангельска, Каргополя, Северодвинска, Вельска, Сольвычегодска, Шенкурска, Яренска, Красноборска, которые могут похвастаться богатыми коллекциями церковной резьбы по дереву; потрясающая выставка деревянной пластики в Пермской художественной галерее.
Вскоре времена тотальных запретов и синодальных костров для резной иконы закончились и она снова заняла почетное место в храме, хотя прежней популярности уже не имела. Трагические же события в России начала XX века поставили резную икону на грань выживания. В сложное для всей русской церкви время правления воинствующих безбожников она почти исчезла. Войны, революции, социальные и экономические потрясения никогда не способствовали развитию искусства, тем более такого трудоемкого, требующего спокойствия, уверенности в завтрашнем дне, тишины в душе и в доме. Долгие годы «икона на рези» была как спящая красавица – не жива и не мертва. Но беззащитное перед людской злобой, невежеством и предрассудками искусство не умерло и переживает свой новый расцвет. Мастера, делающие резную икону, появляются в самых отдаленных уголках страны. Некоторые из них настоящие художники и истинные подвижники, возрождающие искреннее, замешанное на древних народных традициях, искусство.