Камеи известны с 4 века до н. э., их родиной считается Александрия. О происхождении слова «Камея» имеются различные точки зрения. Считают, что слово происходит от персидского chumahau, или от латинского camahatus или от итальянского chama (морская раковина). Поначалу камеи резали только на многоцветных сардониксе и яшме, позднее стали использоваться аметисты, топазы, аквамарины и изумруды. Cреди аристократов древнего мира иметь собственную дактилиотеку - коллекцию резных камней, было вопросом престижа. Резчики древнейших периодов развития глиптики знали приемы рельефной резьбы, но использовали её сравнительно редко, при скульптурном оформлении то ручки каменной печати, то оборотной стороны скарабея. Материал здесь, как правило, был одноцветным. Первые создатели камей из полихромного сардоникса - безымянные александрийские мастера. Уже самые ранние камеи были выполнены с виртуозным мастерством. Правители из династии Птолемеев, портретированные в этих царственно-роскошных геммах, божества египетского пантеона, орнаменты и система декора - все это не оставляет никакого сомнения в локализации первых мастерских именно в Александрии.
Во времена ренессанса, в XVII - XVIII веках, искусство камеи пережило свой наибольший расцвет. Но Античная камея по сей день сохраняет значение эталона классической красоты, чистого и строгого вкуса. Главным устремлением резчиков всех последующих эпох было как можно более соответствовать этому идеалу. И хотя принято считать, что он навсегда останется недостижимым, приблизиться к нему раньше других удалось итальянским мастерам. Италия не только сама пережила в эпоху Возрождения бурный взлет камнерезного искусства, но и дала мощный импульс его развитию в других странах. Национальные школы глиптики во второй половине XVIII в. сформировались во Франции, Германии, Англии, Австрии.
При изготовлении камей используют различные материалы. Обычно для нижних слоев (фона) берётся более тёмный материал и на его фоне контрастно накладываются слои резного изображения из более светлого материала. Этим достигается контрастная рельефность, выделение изображения.
Эффект камеи используется при чеканке монет, когда изображения и надписи на монетах исполняются в виде выпуклого рельефа.
Идеальный материал для изготовления камей - разновидности агата, имеющие достаточно толстые и ровные слои различной расцветки (сардоникс). Но отнюдь не часто в природе встречаются крупные куски агата с правильным чередованием ровных светлых и тёмных слоёв.
Интересна история многих хранящихся в Российских музеях, гл. образом в Эрмитаже, камей. В богатейшей коллекции камей Эрмитажа самой знаменитой является "Камея Гонзага" (см. верхнее фото) из трёхслойного агата, с парным изображением египетского царя Птолемея II и его жены Арсинои II работы неизвестного мастера III века до н. э. Первое упоминание о ней встречается в 1542 году в инвентарном каталоге собрания Изабеллы д'Эсте - супруги Людовика Гонзага, правителя итальянского города Мантуи: "Большая камея оправлена в золото, с рельефными портретами Цезаря и Ливии, с золотой гирляндой вокруг, с листьями лавра из зеленой смальты, с жемчужиной внизу, с обратной стороны украшенной чернью, и с табличкой с именем покойной светлейшей госпожи Герцогини". До 1630 г. камея находилась в собрании герцогов Гонзага. Потом она не раз переходила из рук в руки. Некоторое время при папе Пие VI она находилась в сокровищнице Ватикана, а в 1814 г. бывшая жена Наполеона Жозефина Богарне подарила её русскому императору Александру I. А самая крупная античная камея находится в кабинете медалей в Париже и датируется I веком н, э.; на чёрно-белом агате размером 31x26 см. изображено более 20 персонажей. Как и знаменитая "Камея Гонзага", большая парижская камея много раз за свою 2000-летнюю историю переходила из рук в руки.
Коллекционирование античных камей являлось предметом особых забот императрицы Екатерины II. Свою страсть к их собиранию она шутливо называла "камейной болезнью". Самое значительное приобретение императрицы было сделано в 1787 г., - собрание герцога Орлеанского, одна из самых известных коллекций Европы. Именно из этого собрания происходят знаменитые поздне-эллинистические камеи "Жертва Приапу" и "Афродита с орлом". В 1814 г. бывшая императрица Франции Жозефина дарит Александру I "Камею Гонзага", а в 1850 г. Е. И. Голицына завещает Николаю I камею с головой Зевса. После 1917г. в Эрмитаж поступили национализированные собрания Шуваловых, Юсуповых, Строгановых, Нелидовых, Половцевых, а в 1964 году в коллекцию Эрмитажа добавилось свыше двухсот шестидесяти древних гемм из собрания известного минералога Г. Г. Леммлейна.
Наиболее ценны в качестве камеи высота рельефа и изящество и художественность резьбы.
