Иван Купала принадлежит к числу самых почитаемых, самых важных, самых разгульных праздников в году, в нём принимало участие всё население, причём традиция требовала активного включения каждого во все обряды, действа; особого поведения, обязательного выполнения и соблюдения ряда правил, запретов, обычаев. Иванов день заполнен обрядами, связанными с водой. На заре этого дня принято купаться и этому купанию приписывается целебная сила. И только в некоторых уездах Ярославской губернии крестьяне признают такое купание очень опасным, потому что в этот день именинником считается сам водяной, который терпеть не может, когда в его царство лезут люди, и мстит им тем, что топит всякого неосторожного. Ранним утром вологодские бабы «черпают росу»; для этого берётся чистая скатерть и «бурак», с которым и отправляются на луг. Здесь скатерть таскают по мокрой траве, а потом выжимают в бурак и этой росой умывают лицо и руки, чтобы прогнать всякую «болесть» и чтобы на лице не было ни угрей, ни прыщей. Также делают и в Пензенской губернии, хотя здесь роса служит не только для здоровья, но и для чистоты в доме: купальской росой кропят кровати и стены дома.
Один из распространённых купальских обрядов обливание водой всякого встречного и поперечного. А баню во многих местах принято было устраивать не на Аграфену Купальницу, а на Ивана Купала точно также, как и вязать веники. В Ярославской губернии, в Пошехонии существовала вера, что если на Иванов день перелезть 12 огородов, желание может исполниться.
До Иванова дня женщинам не следует есть никаких ягод, иначе будут умирать дети у той, которая не остерегается искуса.
Главная особенность купальской ночи – очищающие костры. Вокруг них плясали, через них прыгали: кто удачнее и выше – тот будет счастливее. Костры устраивали на высоком месте, в огонь подбрасывали бересту, чтоб горело веселей и ярче. Молодежь, подростки, дети, напрыгавшись через костры, устраивали шумные весёлые игры, потасовки, бег наперегонки. Обязательно играли в горелки. Помните из детства: «Гори, гори ясно, чтобы не погасло!»
Ещё одна характерная примета Ивана Купалы – многочисленные обычаи и предания, связанные с растительным миром. «Иванов день пришёл – траву собирать пошёл». Часть трав и цветов собирают днём, часть ночью, а некоторые только по утренней росе. Когда рвут травы, говорят: «Земля мати, благослови меня травы брати, и трава мне мати!» Травы и цветы, собранные на Иванов день, кладут под Иванову росу, высушивают и сберегают, почитая их больше целебными, нежели собранные в другое время. В этот день девушки завивают венки из трав: Иван-да-Марья, лопуха, богородицкой травы и медвежьего уха; вечером пускают эти венки на воду, наблюдая как и куда они плывут…
Из чудесных трав, собираемых в это время стоит назвать «плакун-траву», «терлыч-траву», чернобыльник, «зяблицу», «пастушью сумку», заячью капусту, крапиву, мать-и мачеху, душицу, багульник. Всего не перечислишь… Однако, главным героем растительного мира становился в Иванов день папоротник, с которым повсеместно связывались предания о кладах. С цветком папоротника, раскрывающимся всего на несколько мгновений в полночь на Иванов день можно видеть все клады, как бы глубоко в земле они не находились. По рассказам, около полуночи из широких листьев папоротника «внезапно появляется почка, которая, поднимаясь всё выше и выше, то заколышется, то остановится и вдруг зашатается, перевернётся и запрыгает. Ровно в 12 ночи созревшая почка разрывается с треском, и взорам представляется ярко-огненный цветок, столь яркий, что на него невозможно смотреть; невидимая рука срывает его, а человеку почти никогда не удаётся сделать это. Во время цветения папоротника слышно будто бы голос и щебетание нечистой силы, не желающей допустить человека до чудесного, редкого цветка, имеющего драгоценные свойства». Кто отыщет расцветший папоротник и сумеет овладеть им «тот приобретает власть повелевать всем. Пред ним бессильны будут мощные правители, и нечистые духи будут в его полном распоряжении; он может знать, где скрыты склады; во всякую сокровищницу, какими бы замками она не была заперта, он войдёт как хозяин, ибо двери сами растворяются перед ним – стоит только приложить к замку чудесный цветок. Невидимкою обладатель его пробирается к любой красавице – и нет ничего, что было бы невозможно для него. Такова сила и власть этого цветка».