По некоторым историческим свидетельствам, шлемовидные гусли впервые появились на Руси в XIV веке, и считается, что такая напоминающая форма была позаимствована у гусляров Поволжья. Существует и другая теория происхождения шлемовидных гуслей: некоторые специалисты находят их большое сходство с древним западноевропейским многострунным инструментом трапециевидной формы — псалтериумом.
Независимо от истинности обеих теорий, игра на шлемовидных (они же — гуси-пастырь) гуслях была чрезвычайно распространена на Руси. Народ чрезвычайно полюбил эти, напоминающие формой холм или шлем, гусли, издающие своими тонкими струнами (от 10 до 26 на некоторых экземплярах!) хрустально чистые звуки. Для игры гусли-псалтырь помещаются на колени гусляра вертикально.