Слоновой костью называются бивни слонов, мамонтов и моржей, кости кашалотов и нарвалов, реже зубы кабанов, и даже растительные материалы, которые внешне похожи на слоновую кость. с древних времен она составляла драгоценный материал для выделки предметов роскоши. Древние греки делали даже колоссальные статуи из Слоновой кости.
В настоящее время материал этот становится год от году все более и более редким и употребляется лишь на мелкие вещи и украшения благодаря способности легко поддаваться резцу и полировке. Главным источником слоновьих клыков служит Африка: лучший сорт вывозится из Гвинеи; он в свежем виде полупрозрачен, тверд и менее других желтеет со временем. Клыки, поступающие в продажу, достигают 2,5 м длины и веса в 90 кг, хотя преобладают штуки весом менее 10 кг.
Почти ничем не отличается от слоновьих клыков ископаемая мамонтовая кость, добываемая в тундре Сибири, на берегах Лены. Клыки моржей несравненно меньше и желтее, но по свойствам своим очень близки к С. кости. Клыки и другие зубы гиппопотама покрыты очень твердой эмалью (которая отсутствует на бивнях слона), так что ее приходится сошлифовывать или скалывать.Зубы кашалота в виде небольших эллипсоидов тоже дают желтоватую и твердую слоновую кость, годную для мелких поделок.
Кстати, подсчитано, что за два с половиной столетия на северо-востоке Сибири были собраны бивни, принадлежавшие по меньшей мере сорока шести тысячам (!) мамонтов. Тем не менее, считается, что запасы этого ценного материала еще не исчерпаны. Останки мамонтов находят даже в Московской области.