Жемчуг — это уникальный природный материал. Он образуется наложением одного слоя перламутра на другой, когда инородное тело попадает внутрь устрицы. Природный жемчуг является очень редким и дорогим драгоценным камнем, поэтому сегодня в украшениях используется в основном культивированный жемчуг. Некоторые считают культивированный жемчуг искусственным, но это неверно. Культивированный жемчуг создается так же устрицей, но только с помощью и под контролем человека.
Процесс культивации очень долог, он может занимать от 3 до 8 лет. Способов культивации два: ядерный и безъядерный. В первом случае раковину с устрицей открывают и специальными инструментами делают надрез в мягкой ткани. В надрез помещают кусочек эпителия, вырезанный из мантии устрицы и маленький перламутровый шарик, 6-8мм в диаметре. Потом устрица отправляется в лагуну, где с течением времени на шарик нарастает слой перламутра. Шариком можно было бы пренебречь, но в этом случае процесс образования жемчужины занимал бы гораздо более длительное время. При безъядерном методе вместо шарика используется песчинка того же перламутра.
Жемчужины могут быть как пресноводными, так и морскими.
Пресноводный жемчуг дешевле, он растет в речной или озерной воде. Фермеры следят за температурой и составом воды, создавая комфортные условия для устриц. Для получения круглого жемчуга раковины необходимо постоянно переворачивать. Средний размер получается 4-6 мм, редко до 10 мм. В основном выращиваются без ядра, но те жемчужины, размер которых превышает 10 мм его имеют. За полтора года вырастает жемчужина около 3 мм, еще через три года — 7 мм. Пресноводный минерал может получится следующих оттенков: белый, кремовый, цвета шампанского, коричневый, светло-фиолетовый, лиловый и розовый. Формы могут быть различны: каплеобразные, яйцевидные, овальные жемчужины. Очень редки крупные круглые жемчужины.
Морской культивированный жемчуг ценится выше пресноводного. Его так же выращивают на фермах, но расположены они в открытом море. Морская вода придает жемчугу более ровный цвет. Морской жемчуг растет быстрее, но гораздо сложнее создать благоприятные условия для устриц.
Жемчуг Акойя выращивается в Японии, его размер достигает 6-8 мм и ценится очень высоко. Форма бывает разной, но идеальной считается сферическая. В основном получается жемчуг светло-кремовый, белый и розовый, но иногда встречается и серебристо-зеленоватого или серебристого оттенков.
У побережий Индийского и Тихого океанов (в Австралии и Индонезии) выращивают дорогой и редкий жемчуг, «Жемчуг Южных Морей», размер его достигает 20 мм. Цвет его белый или золотистый, отличается матовым блеском и очень толстым слоем перламутра — до 6 мм.
Черный жемчуг появляется у побережий Таити. Его форма неповторима, жемчужины из устрицы извлекаются сухими, гладкими и чистыми. На самом деле, жемчуг не идеально черный, а серый, отличается «металлическим» оттенком. Иногда имеет необычную расцветку: синюю, баклажановую, зелёную. Самым дорогим видом таитянского жемчуга является жемчуг не меньше 12 мм в диаметре и имеющий кобальтово-синюю или переливчато-синюю расцветки.