Жил-был охотник. Были у него жена и сын. Сын вырос, пора бы уж отцу помогать. Да мать его избаловала, во всём ему потакала. Ничего он делать не хочет.
Однако, хоть и поздно, стал его отец к охотничьему промыслу приучать.
Однажды снарядили отец с сыном оморочки, отправились на нерп охотиться.
Вышли устьем реки в море, туда поглядели, сюда — нет нерп.
Сын говорит:
— Чего ждать? Вернёмся домой!
А отец отвечает:
— Куда торопиться? Подождём, — может, ещё появятся.
Ждать пришлось недолго. Сразу три нерпы вынырнули.
Отец направил к ним оморочку, крикнул сыну:
— За мной греби! А сын в ответ:
— Эти нерпы для меня мелковаты. Вон у мыса большая нерпа плещется. За ней погонюсь!
— Не нерпа это, косатка, — говорит отец.
— Нет, я вижу: это нерпа! — отвечает сын и поворачивает оморочку к мысу.
В море не до споров. Погнал отец к ним свою оморочку. Поймал одну нерпу.
«Как-то у сына охота идёт?» — подумал отец и поплыл к мысу. Обогнул он мыс, открылось пустынное море. Куда глаз хватает — валы катятся, а сына нигде не видно. Нигде сына не видно.
Долго отец вдоль берега плыл, всё сына выглядывал. Нет его нигде.
Каждый день ходил отец к морю, сына высматривал. А однажды сел на берегу и горько-горько заплакал.
И вдруг услышал:
— В моём море, в моих владениях горько-солёной воды и так много! О чём плачешь?
Видит: невдалеке на скале сидит старик в халате из кожи кеты. Борода у него зелёная, как водоросли.
Испугался охотник, однако ответил:
— Как мне не плакать? Сын у меня пропал. Молодой, красивый. На всём побережье лучшего охотника не было!
Засмеялся старик:
— Лучше, говоришь, не было?
Отцу обидно, что над его пропавшим сыном чужой смеётся. Хотел он недобрым словом ответить, да вдруг понял, что не простой старик перед ним. Ясное дело, это Тэму — Хозяин моря.
Тэму ему говорит:
— Давно я так не веселился! За то, что рассмешил меня, отдам тебе сына. Построй на берегу юрту и жди. Когда народится новый месяц, вернётся твой сын.
Сказал так и ушёл в глубину. Охотник с женой принялись юрту строить. Спешат очень: кончаются безлунные ночи, вот-вот новый месяц народится. Построили юрту. Устали, забрались в неё и оба уснули.
Как раз в эту ночь узкий месяц на небо выплыл. Проснулся охотник на заре, выскочил из юрты, побежал к берегу. Смотрит: вынесло волнами плетённую из морской травы люльку. В ней младенец плачет. Тут и жена из юрты выбежала, услышала детский плач. Муж говорит:
— Видно, ошибся Тэму. Не наш это сын, наш-то уж охотником был!
А жена схватила ребёнка, крепко к себе прижала:
— Ослеп ты, что ли? Лица его не видишь? Оглох ты, что ли? Голоса его не слышишь? Наш это сын!
Унесла мать ребёнка в юрту.
К этому времени рассеялся утренний туман, солнце показалось.
Увидел охотник, что на той же скале опять Тэму сидит. В зелёную бороду посмеивается.
— Я своё слово сдержал, — сказал Хозяин моря. — Сына тебе вернул. Когда сына второй раз воспитывать будешь, получше учи! Построже воспитывай!